Aquecimento pode reduzir produção de alimentos

A fotossíntese é o processo utilizado pelas plantas para crescer. É a partir dela que o milho produz os grãos, a mandioca, sua raiz e o capim, as folhas que alimentam os bois. A fotossíntese utiliza CO2, água e luz para produzir o açúcar que as plantas aproveitam para construir cada uma de suas partes.

Faz décadas que os cientistas estudam o efeito de aumentos na concentração de CO2 sobre a fotossíntese. Nesses estudos as plantas são colocadas em estufas de vidro e cultivadas com maior quantidade de CO2. O resultado é que as plantas crescem mais rápido.

Baseando-se nesses resultados, os cientistas acreditavam que o aquecimento global deveria resultar em um aumento na produtividade dos vegetais. Se por um lado ele aumenta a evaporação da água, fazendo com que o solo fique mais seco, prejudicando o crescimento das plantas, os estudos indicavam que a "adubação" causada pelo aumento da quantidade de CO2 deveria mais que compensar essa redução de água.

O resultado dessa conta levava os cientistas a prever que o aquecimento global não deveria afetar a produção de alimentos.

O problema é que esses estudos foram feitos em estufas, nas quais as condições naturais não são mimetizadas perfeitamente. Nos últimos anos foi desenvolvido um método que permite que se aumente a concentração de CO2 em uma área específica no meio de uma plantação a céu aberto. Para tanto os cientistas usam um sistema que libera o CO2 em diversos pontos da plantação ao mesmo tempo em que um sistema computadorizado mede a cada segundo sua quantidade e regula sua liberação.

Usando sistemas desse tipo é possível estabelecer, no meio de uma plantação, uma área onde as plantas, desde a semeadura até a colheita, estão submetidas a uma maior concentração de CO2. Os resultados desses estudos foram surpreendentes.

Apesar de ainda se detectar um aumento da produtividade, esse aumento é quase a metade do que se observa em estufas e bastante inferior ao necessário para contrabalançar o efeito causado pela diminuição da quantidade de água.

Se os resultados forem confirmados, é possível prever que o aquecimento global deve resultar na diminuição da produtividade das lavouras. Em outras palavras, necessitaremos de uma área maior para produzir a mesma quantidade de alimento.

As pessoas que até agora se preocupavam somente com o aumento do nível dos oceanos podem começar a se preocupar com a diminuição da quantidade de alimentos. Mais uma razão para pararmos de queimar petróleo o mais cedo possível.

Mais informações em Food for thought: Lower-than-expected crop yield stimulation with rising CO2 concentrations, na Science, volume 312, página 1.918, de 2006.